Le général Joseph Lamothe accéda au pouvoir après la démission du président Pierre Théoma Boisrond-Canal le 17 juillet 1879.
Il forma un gouvernement provisoire le 25 juillet suivant avec un autre militaire de haut rang, le général Hériston Hérissé.
Très vite, Jospeh Lamothe doit faire face à une rebellion de la part des Libéraux et à une faillite financière de l’État haïtien. L’État n’a plus les moyens de payer le salaire de ses fonctionnaires. Des bons du trésor sont émis auprès d’institutions financières étrangères, notamment américaines qui prennent un taux d’usure exorbitant.
En octobre 1879, le gouvernement provisoire de Lamothe-Hérissé est renversé par un coup d’État militaire du général Richelieu Duperval2. Ce dernier fait arrêter les deux généraux. Revenu de l’exil, Lysius Salomon, secondé par les autorités militaires de Port-au-Prince, ordonna la dispersion de ce gouvernement provisoire. A la suite de cette action, il sera choisi par l’Assemblée Nationale pour diriger les destinées d’Haiti3.